晚清时期，慈禧太后正在用膳，突然她指着旁边的宫女秋雯，红着脸说："来人，把她给我拉出去杖毙！"在场的人都不敢吭声，只有一位厨师跪在地上哀求道："太后，手下留情，小人愿意为您献上一盘会跳舞的面条，只求您饶了秋雯。"
光绪二十三年，跪在地上的是面点师傅李仁昌，他把从全国各地网罗来的手艺押在了这碗面上。御膳房的规矩向来严苛，菜品呈递之前须经银针探试、太监试食、专人把关，三道程序缺一不可。
李仁昌深知，自己这碗面若是入不了太后的眼，怕是连秋雯一道完。
慈禧太后对吃向来挑剔，这是宫里人人皆知的事。御膳房的菜单上常见江南小炒、山东海鲜、川式风味，厨子们既要手艺过硬，更要会察言观色。
李仁昌用独门"抻龙须"的功夫，将雪花面粉拉成细如发丝的银丝，入汤之后在清澈的高汤里轻轻摇曳。慈禧放下筷子，眼神松动了几分。
然而此刻的慈禧，心里压着的事远不止一碗面。
光绪二十三年，距戊戌变法爆发不过一年。彼时光绪帝已与康有为、梁启超等维新人士暗中往来，朝廷内外风声鹤唳。
慈禧退居颐和园颐养，表面上将大权交还光绪，实则眼线遍布宫中，每日动向无不掌握在手。御膳房里的一点风吹草动，对慈禧来说不过是提起心神的由头。
这座颐和园，本身就是一个说不清楚的话题。
光绪十四年（1888年），朝廷以"海军衙门"的名义大规模筹款，名义上是充实海防，实则将大量银两用于清漪园的扩建改造工程，也就是后来的颐和园。
北洋大臣李鸿章曾多次上奏，请求拨款为北洋水师添置新式军舰，每回得到的批复都是敷衍塞责，款项早已截留他用。
翁同龢在日记里写过，北洋水师自光绪十四年正式成军之后，此后六年间竟未能新添一艘主力舰，炮弹存量也严重不足。
光绪二十年（1894年）九月的黄海海战，"致远""经远"等舰相继沉没，管带邓世昌等人壮烈殉国，最终酿成甲午惨败。
甲午战败后，康有为、梁启超力主变法。光绪二十四年（1898年）六月，光绪帝颁布"明定国是"诏书，变法维新正式启动，史称戊戌变法。
然而不过百余日，慈禧便从颐和园折返紫禁城，宣布重新训政，将光绪帝软禁于中南海瀛台。那是一座四面环水的孤岛，光绪帝在那里枯坐了整整十年，直到生命的最后。
谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第六人于光绪二十四年八月十三日（1898年9月28日）在北京菜市口被斩首，史称"戊戌六君子"。
谭嗣同临刑前留下的那句话，许多人至今仍记得。
回到光绪二十三年那个御膳房的午后。
李仁昌的那碗面最终是否救下了秋雯，史料中无从查考。
但可以确定的是，慈禧太后在那段岁月里，手里攥着的权力早已渗入了宫廷每一处角落，一道菜、一个宫女的生死，和一场改变王朝走向的政变，在这个女人眼中，轻重自有她的算法。
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