649年，李世民病危。太子李治一把搂住武则天道：“与其喊你为母，不如喊你为妻，”武则天娇羞地依偎在他怀里。不料此时，李世民突然大吼一声：“你们滚出去！”
贞观十七年，太子李承乾被废，魏王李泰失势，晋王李治被立为太子，这是朝局的真正分水岭。长孙无忌等重臣支持李治，并非因为李治锋芒毕露，而是因为李治性情温和，便于维持关陇旧臣的格局。
武则天早在贞观十一年入宫，为才人。那时武则天年十四，出身并州文水武氏，父亲武士彟曾为唐初功臣。太宗朝中，武则天并不显赫，《新唐书》记载武氏“性明敏”，却无专宠之实。
李治为太子期间与武才人有接触，《旧唐书·高宗本纪》仅一句“上在东宫，已见之”，留给后人无数猜测。真实情况或许平静，但这句记载说明，两人的关系并非始于即位之后。
太宗去世后，武才人依例入感业寺为尼。这是唐代制度，并非特殊处置。李治即位，年号永徽，王氏为皇后，萧氏为淑妃。
永徽初年，武则天被召回宫中。《资治通鉴》记载时间在永徽二年前后。召回的缘由，史书没有详述，高宗本人显然已有决断。
宫中气氛在永徽五年陡然紧张。武昭仪生下女婴，女婴不久夭折。史书只记“女暴卒”，并记载武昭仪指控王皇后涉事。
真相无人可知，但这一事件成为废立风波的导火索。褚遂良在朝堂上反对立武为后，称武氏曾侍奉先帝，不合礼法。长孙无忌亦持同样态度。
高宗却没有退让。
永徽六年，王皇后被废，武昭仪册立为皇后。那一天并不热闹，更多的是沉默。褚遂良被贬，韩瑗、来济相继外放。显庆四年，长孙无忌被以谋反罪流放黔州，随后自尽。
《资治通鉴》记载得很冷静，没有夸张。朝中权力格局由此松动，关陇旧臣渐失根基。
李治在显庆五年患风疾，身体欠安，政务日渐交由武皇后处理。
自此出现“二圣临朝”。上官仪曾在麟德元年建议废后，事情泄露，上官仪被诛。此后，朝中再无人轻易触碰皇后权柄。
高宗晚年，东都洛阳地位上升，对高丽战争继续推进，朝政已离不开武皇后。683年，高宗去世。武皇后临朝称制，先后废中宗李显、控制睿宗李旦。
690年，天授元年，武则天正式称帝，改国号为周。《旧唐书》记载这一年九月革命即位，文字简单，却意味着制度被改写。
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